Cuentan que hace poco un alto responsable de Toyota, al ser preguntado sobre cómo serán los coches del futuro, contestó: “No tengo ni idea. Pero por si acaso nosotros estamos trabajando en todo: híbridos, eléctricos, pila de combustible, etcétera”.
La anécdota resume lo que está ocurriendo en la industria del automóvil y, sobre todo, los distintos puntos de vista de los gobiernos de los países más poderosos. Falta consenso a nivel mundial. Pero si en algo está de acuerdo la mayoría de las marcas es en que la única tecnología viable para fabricar coches ecológicos y respetuosos hoy en día es la híbrida, que combina un motor de combustión interna con uno eléctrico. Un paso necesario para llegar a los vehículos eléctricos o de hidrógeno, aún en una fase embrionaria. El hidrógeno requerirá toda una revolución en el sistema de distribución del combustible, y la electricidad sigue teniendo en la autonomía su principal inconveniente a la hora de circular, aunque los últimos avances han sido espectaculares.
El salón de Barcelona es una excelente oportunidad para ver las últimas novedades en vehículos híbridos y comprobar, de paso, la evolución que han experimentado. Toyota, por ejemplo, presenta el nuevo Prius, el automóvil híbrido más vendido del mundo, con 1,2 millones de unidades. Gasta sólo 3,9 litros y tiene una potencia total de 134 CV. Su motor de gasolina carga las baterías a través del generador eléctrico y recupera parte de la energía cinética en las desaceleraciones. La batería no se alimenta de la red eléctrica en ningún caso. El Prius puede funcionar únicamente con el motor eléctrico, pero sólo durante una distancia corta, y a velocidad inferior a 50 km/h.
Honda, por su parte, acude al salón con su flamante Insight, con el que quiere popularizar los vehículos de propulsión combinada. Este nuevo Honda híbrido, que cuesta 19.800 euros, es todo un prodigio en suavidad de funcionamiento y ahorro de combustible. El principio de funcionamiento de este híbrido de nueva generación es sencillo: un motor de gasolina de baja cilindrada recibe la ayuda de otro motor eléctrico para conseguir el rendimiento global de un motor de mayor cilindrada. Acumula la electricidad en unas baterías que duran toda la vida útil del coche.
A diferencia de Honda y Toyota, cuyos híbridos pueden considerarse automóviles de precio razonable, Lexus se sitúa en el otro extremo con una gama realmente exclusiva. El flamante RX 450h, otra novedad del salón, tiene un consumo medio de sólo 6,3 litros y unas emisiones de 148 g/km de CO2. Es el coche más eficiente del mundo de su categoría en términos energéticos. Como el modelo anterior, el RX 450h combina un motor de gasolina, éste un V6 de 249 CV, con otro eléctrico. La potencia de este todocamino de lujo híbrido es de 298 CV.
También Opel comercializará en el 2011 un vehículo de tecnología muy avanzada. Se trata de un coche eléctrico con un pequeño motor de gasolina que funciona como un generador y no ayuda, como en los anteriores casos, al motor eléctrico. Es decir, el Ampera está impulsado solamente por un motor eléctrico que utiliza una batería para almacenar energía. La batería le da una autonomía de unos 60 km. Si se agota, un motor de combustión (gasolina) carga las baterías y alimenta el motor eléctrico. Así, la autonomía llega a los 500 km. El Ampera, que se puede enchufar como un electrodoméstico, no tiene aún precio en España, pero en Francia se sabe que tendrá una subvención de 5.000 euros. Alguien debería tomar nota.